Bruno Fernandes har scoret 111 mål på 335 kamper for Manchester United, men sesongstarten hans har vært langt svakere enn forrige sesong. Etter seks ligakamper har kapteinen tre mål og én målgivende pasning.
Det er bare sju uker siden Fernandes stod i Manchester Opera House og snakket om stoltheten over å bli kåret til PFA-spiller of the year for sesongen 2025/26.
Kapteinen hadde allerede vunnet Premier League-prisen og Football Writers-prisen, som anerkjennelse for det enorme bidraget til lagets uventede tredjeplass i ligaen.
I fjor scoret Fernandes ni mål og la upp til 21, og slo dermed en Premier League-rekord som tidligere var delt mellom Thierry Henry og Kevin De Bruyne.
I de siste 11 kampene av forrige sesong var Fernandes involvert i 12 av de 21 målene United scoret. I den syv kamper lange serien som førte United tilbake til Europas fineste klubbturnering etter to års fravær, var den 31 år gamle portugiseren med på ni av de 12 målene.
Statistisk sett var det bemerkelsesverdig, og minnet om Eric Cantona i tittelsesongen 1995/96, da han scoret i seks kamper på rad, fem av dem da United bare scoret én gang.
«Det var en spesiell sesong for meg», sa Fernandes til et takknemlig publikum. «Jeg er veldig stolt.
Men vi spiller ikke tennis. Vi spiller ikke bare for oss selv. Vi spiller for laget, for klubben, for fansen. Det finnes ingenting som er mer spesielt enn det.»
Ordene hans har en spesiell klang nå, for sammenlignet med de eksepsjonelle tallene fra i fjor er mange av tallene for denne sesongen langt mindre imponerende.
Fernandes har spilt hvert minutt i alle Uniteds seks ligakamper. Han har tre mål og én målgivende pasning, og alt kom mot Ipswich i andre kamp av sesongen, den eneste seieren laget har tatt så langt.
Tallene er faktisk bedre enn sist, da han scoret to ganger i de første seks kampene og ikke la upp til noen. Da spilte han imidlertid i den dypere midtbanerollen som Ruben Amorim foretrakk.
Tallene bekymrer
Denne sesongen har Fernandes det nest høyeste antallet skudd per kamp, med et snitt på 3,3. Hans beste var 3,5 i 2020/21. Samtidig er antallet skudd på mål nest lavest i hans tid på Old Trafford, med et snitt på 0,8. Chancekreringen hans, 2,5 per kamp, er også den nest laveste i karrieren på Old Trafford, og er klart ned fra 4,0 i fjor.
Enda mer slående er at han så langt bare har skapt én «big chance» denne sesongen. Det var den lobbede pasningen som sendte Bryan Mbeumo løs mot Ipswich-forsvaret 30. august. I fjor var snittet hans én per kamp.
Kombinasjonen av disse tallene og hans generelle involvering kan delvis forklare hvorfor United bare har fått seks poeng av de seks første kampene. Det er den dårligste sesongstarten i ligaen på 40 år, da Ron Atkinson til slutt fikk sparken for at Sir Alex Ferguson skulle overta.
Men er Fernandes en årsak til problemene, eller et symptom på dem?
Usikkerhet rundt formen
Det er usikkerhet rundt formen til den portugisiske spillemakeren. Fernandes går sjelden glipp av kamper, men han ble holdt utenfor den siste Nations League-kampen mot Norge. Landslagssjef Jorge Jesus sa at tidligere Sporting-spilleren «spilte gjennom smerte».
Likevel var Fernandes frisk nok til å komme tilbake i de to siste landskampene i pausen. Før det spilte han hele 90 minutter i 4–0-seieren over Azerbajdsjans mester Sabah FK i Champions League.
United-trener Michael Carrick ser ikke på dette som et problem, før laget skal møte Atletico Madrid på tirsdag.
«Han hadde noe å stri med, men det skjer ofte», sa Carrick. «Spillere spiller med problemer.
Det er ikke ideelt, men det er håndterbart. Bruno kan spille. Det er den innsatsen han viser.
Han er stort sett over det, var veldig frisk på trening i dag morges, og gleder seg til kampen.»
Sesko og Casemiro mangler
Mot slutten av forrige sesong, da Fernandes var mest produktiv, var Benjamin Sesko fast spiss, mens veteranen Casemiro var ankeret på midtbanen i United.
Av de ni ligamålene Sesko har scoret i 2026, la Fernandes upp fire. Fernandes sto også bak fire av de siste fem målene Casemiro scoret for United fra 1. februar og utover.
Utover målene er det tydelig at Sesko og Casemiro mangler.
Selv de største beundrerne til Casemiro kan ikke hevde at Uniteds svake løpetall skyldes at den 34 år gamle brasilianeren dro til Inter Miami i sommer. Posisjonsspillet og spillforståelsen hans er fortsatt på høyt nivå. Fernandes kunne ta sjanser i tillit til at United ikke ville bli overkjørt i omstillingen hvis han mistet ballen.
Når det gjelder Sesko, er den nye skadeskaden på skinnebeinet bare en forlengelse av et fravær som merkes sterkt, og det finnes ennå ingen sluttdato for det.
Klubbens ledelse ignorerte rop om å hente mer angrepshjelp i sommer, og forsterket heller midtbanen til Carrick.
En plan om å dekke Sesko-fraværet ved å bruke Mbeumo som nummer ni måtte skrinlegges da Amad Diallo fikk en ankelskade rett før åpningskampen på Hull.
Matheus Cunha fikk oppgaven i stedet, men han trakk gjentatte ganger dypt ned, rett inn i området Fernandes opptok. Lagene fant aldri en effektiv måte å håndtere det på.
For Fernandes føles det begrensende. Han er ikke en spiller som mangler selvtillit, men det virker som beslutningstakingen hans påvirkes.
Mot Tottenham i helgen brukte Fernandes utrolige 23 minutter på å fullføre én pasning.
Carrick sa på mandag, mens han så fremover mot Champions League-kampen mot Atletico, at ingen var «garantert» plass på laget. Men han la så mange forbehold rundt uttalelsen at det tyder på at det å utelate kapteinen ikke er i tankene hans.
Likevel må United begynne å bli bedre, og det betyr at Fernandes må gjøre det samme.
«Bruno er en topp spiller», sa Carrick.
«Noen ganger går ikke ting helt din vei. Noen ganger har man en periode med det.
Men han har gjort utrolige ting for denne klubben, og han vil gjøre det samme i fremtiden. Det er ingen tvil om det.»
